De gebroeders Vitali en Jevgeni Abalakov hebben binnen het Russische alpinisme een legendarische status. Van de Kaukasus tot Centraal-Azië beklommen zij de hoogste bergtoppen van de Sovjet-Unie. Stalins propagandamachine bezorgde hun een heldenstatus, die Vitali echter geen bescherming bood tegen vervolging tijdens de Grote Zuiveringen in 1938.